O conto possui o foco narrativo em primeira pessoa, isto é, o narrador é também personagem da trama.
Trata-se de um conto retrospectivo, pois o narrador, Sr. Nogueira já adulto, relata um acontecimento de seu passado.
A montagem da trama faz-se assim: o Sr. Nogueira, então com 17 anos, morava na casa do escrivão Meneses, para estudar. Naquele ano, prolongou sua estada na Corte (RJ) a fim de assistir à Missa do Galo, apesar de as férias já terem começado.
O escrivão Meneses, apesar de ser casado com Conceição, uma "santa" segundo o narrador, mantinha um caso extraconjugal com uma mulher separada do marido. Na casa, todos sabiam, inclusive sua esposa. Uma vez por semana, Meneses encontrava-se com a amante. A noite de Natal foi uma dessas ocasiões. O adultério declarado do marido de Conceição propicia as condições para que ela própria deseje também prevaricar.
Assim, acontece o encontro premeditado por ela, ao que tudo indica, com o jovem Nogueira, enquanto este, em casa, esperava a hora da Missa do Galo. Ele, por ingenuidade e inexperiência, não chega a captar exatamente as intenções da acomodada, mas traída Conceição. Ela, por sua roupa, seus gestos, suas atitudes, seu andar, suas frases ambíguas parece disposta a seduzir o estudante. No entanto, nenhum envolvimento maior acontece com eles.
No final, o narrador conta que, no ano seguinte, o escrivão Meneses morre de apoplexia. Quanto à Conceição, casou-se logo depois com o escrevente juramentado do marido.
É de se notar, nesse conto, as características mais presentes em Machado de Assis tais como: o tema do adultério e, mais especialmente na personagem Conceição, a análise psicológica e a ambiguidade de comportamento.
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